気温が下がるこの時期に強い女子選手と言われて、まず名前が浮かぶのが松本だ。2016年、2018年にクイーンズクライマックスを制していることからも納得がいくだろう。ここまでは順風満帆だったが、2022年から歯車が大きく狂い出す。立て続けにフライングを切ってしまい、それによって思い切ったレースができなくなり、1月から10年半ぶりにB級降級と地獄に突き落とされたのだ。落ちるところまで落ちたが、いつまでも落ち込んでいる暇はない。しっかりと前を向いて進んでおり、今期勝率は6点ペースと持ち直しつつある。あの輝く表舞台でもう一度戦うため、過去の栄光にしがみつかず、新しい自分を出していく。
攻撃力やターンの切れは女子トップクラスと評されていたが、いかんせんスタート事故でリズムを崩すことが多く、なかなか上に行けなかった。そこで「フライングをしないように心掛けた」とモデルチェンジを決断し、さらに整備力と旋回力を磨くことに力を入れ、リズムを崩す要因となってきたスタート事故も2022年以降はなし。そして昨年、遂にPGIクイーンズクライマックス初出場を果たし、なんといきなりティアラを戴冠。積み重ねてきた努力が、最高の舞台で報われる形となった。今年は新女王ということで否が応でも注目される状況におかれる。こうしたプレッシャーをはねのけて、さらに強い選手になってくれることを願ってやまない。
2月びわこGⅡレディースオールスターで清水と話す機会があった。たわいもない会話もしながらボートの話になり、「東京3場で最も好きなレース場は?」と質問すると、「江戸川です」と悩まず即答してくれた。なんでも2012年12月の男女W優勝戦でデビュー初優出・初優勝を挙げたのが大きな理由の一つらしい。江戸川は日本一の難水面として知られるが、「いかに恐怖心を持たずに走れるかです」と乗りこなす秘訣を教えてくれた。さて、そんな清水の近況だが、2月関東地区選で混合GⅠに初出場を果たすも、連に1度も絡めずじまいに。「レベルが違いました」と全てで圧倒されたが、ここで得た収穫と課題を胸に刻み、成長へとつなげる。
藤原のボート生活を語る上で避けて通れない事件が起きたのは、2020年2月・尼崎ヴィーナスシリーズでのことだった。先頭で走っていたが、エンスト艇の失格を助けるため減速してゴール。これが問題視され、褒賞懲戒審議会から1年間の出場停止という重い処分が下されたのだ。「今よりもっと強くなって復帰する」と強い思いを持ってこの期間を過ごし、2022年には自己最多の年間4Vをマークとたくましくなって戦線に帰ってきた。「平和島は好きな水面」と公言しているが、水面実績でも通算7優出1Vと東京3場の中で最も好成績を残している。地獄を見てここまで這い上がってきた藤原を、ぜひ平和島から推薦して欲しい。
デビュー時は愛知支部所属だったが、結婚のタイミングで東京支部に移籍。移籍するやいなや成績が大きく向上し、東京支部の女子選手を引っ張る存在になった。東京3場の中で、移籍以前から最も走っているのが多摩川の343走(今年2月末時点)であり、平和島が247走、江戸川が72走の数字を見れば一目瞭然の多さである。移籍してから最も早く優勝したのも多摩川だ。もちろん愛着ある多摩川では好走が多いが、最近はどのレース場でも持ち味を発揮しており、舟券貢献度も高い。特に開催地である浜名湖は2020年にオールレディース、ヴィーナスシリーズで連続Vを飾るなど好相性。GⅠでも何かやってくれそうな期待を持たせてくれる。
切磋琢磨してきた同県同期の長嶋万記が昨年は女子特別戦で2Vと話題をかっさらったが、過去の出世争いでは三浦がリードしてきた。その象徴が、第1回賞金女王決定戦での優勝だ。そこからは長期休養もあり、タイトルとは無縁だが、近況のレースぶりを見ていると、近いうちに表彰台の真ん中に立つのではと感じさせられる。なぜなら、昨年は年間4Vをマークし、PG1レディースチャンピオン優出、そして女子のベスト12が争う年末決戦にも8年ぶりに出場し、見事ファイナル進出。年が明けても3月丸亀オールレディースで優勝と完全に復帰前の力を取り戻しているからだ。長い沈黙を破り目覚めた初代女王の動向を、今後も注視していきたい。
蒲郡と常滑は通算では似たような成績だが、2021年以降の3年間に限れば蒲郡が5優出1V(常滑4優出0V)、その中には今年のGⅡレディースオールスター優出もあり、活躍している印象が強い。そんな宇野のインタビューの受け答えなどを見ていると、やや素っ気なく、無愛想な選手だと思われがち。それでも、時折見せるキュートな笑顔でファンの心をつかんで離さない。ひとたび水面に出れば、リスクを恐れず攻めに徹する。これもまた支持される理由の一つだろう。1月からA2級に降格したが、2月戸田ヴィーナスシリーズで今年初優勝と上昇中。蒲郡では年末にPGⅠクイーンズクライマックスがあり、これがモチベーションになっていそうだ。
常滑といえば池田浩二を思い浮かべる人も多いだろう。それもそのはず。通算28Vと圧倒的な強さを誇るからだ。対して女子はというと、細川が最近の常滑で好成績を残していることを覚えておきたい。常滑はデビュー地であり、昨年12月GⅢオールレディースで遅ればせながら待望の初優勝を飾ると、今年4月にも同タイトル戦で優勝。これまで勝てなかったのが嘘のような活躍ぶりだ。また、その4月戦では後輩選手に積極的に指導する姿があった。「下から教わることもある。新人時代を思い出すこともあるし、勉強になります」と固定観念にとらわれず、たゆまぬ向上心を持つこの姿勢こそが、細川の強さの秘密なのだ。
伸びに特化した攻撃スタイルでまくりを量産することから、ついたあだ名は「まくり姫」。ボートレースCMのキャラクターモデルにもなった。人気もさることながら、実力も兼ね備える。昨年4月のGⅠ津71周年(GⅠツッキー王座決定戦)を覚えているだろうか。このシリーズでは予選を11611着で突破し、準優もインから完勝。迎えた優勝戦。2コースからジカまくりを敢行するも、峰竜太にズブリと差され、懸命に追い上げるも準Vと悔しい結果に。しかし、鮮烈な走りはファンの記憶に残ったはずだ。あれから1年。今年は2月、3月にフライングを切ってしまう苦しい年始めとなってしまった。ただ、焦っても仕方がない。この苦しみを無駄にせず、強くなって帰ってきて欲しい。
「先輩との差があまりに大きくて勝負にならない」と痛感した新人時代。ひたすら練習を重ね、デビュー4年目の2020年11月芦屋混合戦で初V。現在ではネクスト女王候補と呼ばれるまでに成長を遂げた。昨年は3月に念願だった地元の三国GⅠ周年初出場を果たすと、準優勝戦3着で優出まであと一歩に迫る好走を見せた。この時のことを「勉強になりましたし、ボートレースがまた一段と楽しくなりました」と、晴れやかな表情で語っていた姿を鮮明に覚えている。今年は5月多摩川ボートレースオールスターで初めてSGの舞台に立つことができた。憧れだった檜舞台での経験は、大きな財産となり、もっと彼女を強くするだろう。
ボートレースを知らない人でも、遠藤エミの名前は聞いたことがあるはず。2022年3月の大村ボートレースクラシックで、横西奏恵や寺田千恵が届かなかった「女子SG覇者」となった選手だ。この快挙はボート界だけでなく、多くのマスコミで取り上げられた。「女子がSGで勝つのは無理」というボート界の歴史を塗り替えた遠藤だが、プロとしてのキャリアは最初から華々しかったわけではない。養成所での成績は下から数えた方が早く、お世辞にも目立つ存在ではなかった。それが、今や女子最強レーサーだ。「もっと強い選手になりたい」と語る遠藤が見据えるのは、女子レースではない。峰竜太や池田浩二らトップ級と同じ、SGグランプリだ。頂上決戦出場へ、野心を持って走り続ける。
7月から産休による長期休養期間を除けば、デビュー3期目の2009年前期以来となるB1級降格が決まった。昨年9月多摩川GⅢオールレディースの優勝戦でフライングを切ったことが全ての始まりだった。気持ちを切り替えられなかったのか、続いて参戦した浜名湖でもフライング。嫌な流れを払拭できぬまま、鎌倉の2023年は終了した。再起を期して臨んだ今年だったが、3月芦屋でまたしてもフライング。年が変わってもトンネルを抜け出せずにいる鎌倉だが、F休み明けの5月福岡で3コースまくりから最速タイムを更新。さらに翌月地元の住之江GⅢオールレディースで準Vと復調の兆しを見せた。トンネルの先にある光が見えるまで、鎌倉は前に進み続ける。
SG出場2回など長年に渡って女子の第一線で活躍を続ける中谷だが、不思議なことにGⅠ・GⅡなどのタイトル獲得歴はない。しかし、女子トップクラスの実力を持っていることは確かだ。3年ほど前は病気に見舞われた関係で成績も下降していたが、体調が整い始めた昨年は年間勝率7.00、6優出、2Vと全盛期に近い数字を残した。今年は4月まで優出すらできなかったが、5月の若松GⅢオールレディースで遅ればせながら今年初優出を決めてV。翌月の住之江GⅢオールレディースでも優出と、後半戦に向けてリズムを整えてきた。年を重ねて伸びてくる選手はいっぱいいる。中谷もいつか大輪の花を咲かせてほしいものだ。